¿Qué diferencia hay entre ronquido y apnea? El ronquido es el sonido que se produce cuando la respiración está parcialmente obstruida de alguna manera mientras se duerme. Por otro lado, la apnea es un paro o suspensión total de la respiración por unos segundos debido a la obstrucción completa del conducto del aire.

El ronquido es sólo un sonido anormal mientras que la apnea llega a ser un trastorno del sueño. El ronquido es un síntoma alarmante que indica que el paciente puede estar sufriendo de apnea del sueño, pero no todas las personas que roncan sufren de apnea del sueño.

El ronquido se produce cuando el aire pasa a través de los músculos y los tejidos que rodean la garganta al estar relajados, haciendo que los tejidos vibren creando el particular sonido del ronquido, el cual puede ser muy irritante. Al roncar, a menudo el sonido se produce en el paladar blando. El ronquido durante el sueño es la primera señal que indica la posible existencia de apnea obstructiva del sueño. En general, las estructuras que intervienen en los ronquidos son la úvula y el paladar blando. El flujo de aire irregular se debe por lo general a la obstrucción de las vías respiratorias debido a ciertas razones, como la obstrucción nasal debido a pólipos, desviación del tabique, debilidad de los músculos de la garganta (lo que causa que la garganta se cierre durante el sueño), una mandíbula mal posicionada, existencia de grasa alrededor de la garganta, ingesta de alcohol o ciertos fármacos, como sedantes que inducen el sueño, mala posición al dormir, etc.

La apnea obstructiva del sueño se produce cuando los tejidos blandos de la garganta se colapsan y bloquean las vías respiratorias, lo cual suele suceder en varias ocasiones durante el sueño. Al estar dormido, estos músculos se relajan y la lengua cae hacia atrás en el tracto de la vía aérea, obstaculizando la entrada de aire y deteniendo la respiración. Esto se conoce como apnea; es temporal y puede llegar a durar 10 segundos o incluso más, hasta que el cerebro detecta que los niveles de oxígeno han bajado demasiado provocando que la persona despierte. En la apnea del sueño, este ciclo se repite varias veces. La persona se despierta, respira con normalidad, el ciclo se invierte y se queda dormido de nuevo. La mayoría de las personas con apnea del sueño roncan ruidosamente con periodos de silencio, cuando el flujo de aire se reduce o se bloquea.

El ronquido suele ser molesto para la pareja y las personas que duermen cerca. La mayoría de personas a mediados de los años 40 años de edad roncan, la razón más común es la obesidad. No todos los pacientes que roncan sufren de alguna enfermedad; sin embargo, los ronquidos fuertes están asociados con el desarrollo de la aterosclerosis de la arteria carótida, riesgo de daño cerebral y accidente cerebrovascular.

Los síntomas más comunes observados en la apnea obstructiva del sueño son la somnolencia excesiva durante el día debido a la discontinuidad del sueño en la noche, ansiedad, depresión, falta de concentración, irritabilidad, falta de memoria, cambios en el estado de ánimo, dolores de cabeza matutinos y disminución del interés en el sexo. El diagnóstico se hace generalmente en base a la historia clínica y la examinación por parte del médico. La prueba de diagnóstico llamada estudio del sueño o polisomnografía se realiza en los centros de sueño o en casa cuando el paciente está dormido. Esta prueba mide la actividad respiratoria, la actividad cerebral, el ritmo cardíaco y la presión arterial.

El tratamiento de los ronquidos generalmente implica la modificación del estilo de vida, es decir bajar de peso en el caso de personas obesas, evitar el alcohol y fumar, evitar los sedantes y dormir de lado. Si un paciente sufre de apnea del sueño, entonces el tratamiento es el uso de una máquina de presión positiva continua en la vía aérea, en la que la persona duerme con una máscara sobre la boca y la nariz y el aire es forzado a pasar por la vía aérea superior a través de un soplador, tal como podemos ver en la foto de abajo.

Máquina de presión positiva continua

Foto de PruebasBMA con licencia CC BY-SA 3.0.

La presión se ajusta para que mantenga el nivel de oxígeno en la sangre. La cirugía es la última opción si las adenoides o amígdalas son la causa de la obstrucción o la cirugía oral si la mandíbula mal posicionada es la causa.

RESUMEN: El ronquido es un ruido producido debido a la obstrucción de la vía aérea, mientras que la apnea del sueño es un trastorno respiratorio. Los ronquidos pueden ser un síntoma que indica la posibilidad de padecer apnea del sueño. El ronquido se produce debido a la obstrucción parcial de las vías respiratorias, mientras que en la apnea se obstruye por completo. El ronquido aumenta el riesgo de la aterosclerosis coronaria en el largo plazo. Tanto el ronquido como la apnea del sueño son tratables.